Бесконечная история - Страница 72

– К сожалению, этого не может быть, – удрученно сказал он. – Драконы давным-давно уже нигде не водятся – ни поблизости, ни вдали…

– Не забывайте. Герой Инрек, – сказал Бастиан, – что я пришел сюда издалека. Из более далекой дали, чем все те дали, где вам когда-либо удалось побывать.

– Это верно, – подтвердил Атрейо, впервые вмешиваясь в разговор.

– Так её и вправду утащило чудовище?! – воскликнул Герой Инрек. Он прижал руку к сердцу и вздохнул: – О моя обожаемая Огламар! Как она должна страдать! Но не страшись, твой рыцарь уже в пути! Скажите, что делать, где мне её искать?

– Очень далеко отсюда, – начал Бастиан, – есть страна, зовется она Маргуль, Страна Холодного Огня, потому что пламя там холоднее льда. Как найти эту страну, я сказать не могу. Вы сами должны её разыскать. Посредине этой страны темнеет окаменевший лес Водгабай. А посередине окаменевшего леса стоит свинцовый замок Рагар. Он обнесен тремя рвами. В первом течет зелёный яд, во втором – пенится азотная кислота, третий кишит скорпионами с ногу толщиной. Нет там ни мостов, ни мостков, потому что хозяин свинцового замка Рагара и есть это самое крылатое чудовище по имени Смерг. Крылья у него из склизкой кожи, тридцати двух метров в размахе, а когда он не летает, он сидит, словно гигантский кенгуру. Туловищем он схож с шелудивой крысой, а хвост у него как у скорпиона, и малейшее прикосновение его ядовитого жала несет с собой смерть. Задние конечности его похожи на ноги огромного кузнечика, а передние – хилые, кривые и слабые на вид, словно ручонки маленького ребёнка. Но не надо поддаваться обману: как раз в этих-то ручонках и таится его страшная сила. Длинная шея его втягивается, как улитка в раковину, а на ней сидят три головы. Одна – громадная, похожая на голову крокодила. Пасть его извергает ледяной огонь. Но там, где у крокодила глаза, у чудовища два нароста – две маленьких головы. Одна из них похожа на голову старика. Она всё видит, всё слышит. Но говорить может только другая, с морщинистым лицом старухи.

Слушая это описание, Герой Инрек заметно побледнел.

– Как, вы сказали, его имя? – переспросил он.

– Смерг, – повторил Бастиан. – И это страшилище творит свои бесчинства уже тысячу лет подряд – таков его возраст. Всё снова и снова похищает он прекрасных девушек, чтобы они до конца своих дней вели хозяйство у него в замке. Когда девушка умирает, он похищает другую.

– А почему я об этом никогда не слыхал?

– Смерг летает с невиданной быстротой и так далеко, что даже и представить себе невозможно. До сих пор он выбирал для своих разбойничьих набегов другие страны Фантазии. Да и кроме того, он появляется не чаще, чем дважды в столетие.

– И никто ещё до сих пор не освобождал похищенных девушек?

– Нет, для такого подвига требуется великий герой. Самый великий.

При этих словах щеки Героя Инрека опять покрылись румянцем.

– А у этого Смерга есть какое-нибудь уязвимое место? – спросил он с профессиональным интересом.

– Ах да! – спохватился Бастиан. – Чуть не забыл самое главное! В глубочайшем подвале замка Рагара лежит свинцовый топор. Смерг хранит его как зеницу ока, ибо это единственное оружие, которым можно его убить. Им надо отрубить Смергу обе маленькие головы.

– Откуда вы всё это знаете? – спросил Герой Инрек.

Но отвечать Бастиану не пришлось, потому что в это мгновение за окном послышались испуганные крики:

– Дракон!

– Чудовище!

– Смотрите, смотрите, вон, вон, в небе!

– Какой ужас!

– Он спускается вниз! На город!

– Спасайся, кто может!

– Нет, нет, у него уже есть жертва! Он несет её в лапах!

Герой Инрек выскочил на улицу, все бросились вслед за ним, позади бежали Атрейо с Бастианом.

В небе порхало нечто похожее на огромную летучую мышь. Когда эта летучая мышь приблизилась, на Серебряный Город словно легла огромная холодная тень. Это был Смерг, и он выглядел точно так, как Бастиан только что его выдумал. В жалких, но таких коварных и сильных ручонках он держал молодую даму, и та, дрыгая ногами, вопила изо всех сил.

– Инрек, Инрек! – доносился издали всё удаляющийся крик. – Инрек, помоги! Спаси меня, мой Герой!

И чудовище скрылось из виду.

Инрек уже вывел из конюшни своего чёрного жеребца и стоял вместе с ним на пароме, отплывающем из Серебряного Города к берегу.

– Скорей! – кричал он паромщику. – Я дам тебе все, что захочешь, только скорей!

Бастиан поглядел ему вслед и пробормотал:

– Надеюсь, я задал ему не слишком тяжелую задачу.

– Ну, нам тоже, пожалуй, пора отправляться, – негромко сказал Атрейо, искоса взглянув на Бастиана.

– Куда?

– Благодаря мне ты пришел в Фантазию, – отвечал Атрейо, – и, наверно, я должен помочь тебе найти дорогу обратно. Ты ведь хочешь когда-нибудь снова вернуться в свой Мир, правда?

– Ну, об этом я пока ещё совсем не думал, – сказал Бастиан, – но ты прав, Атрейо. Да, конечно, ты прав.

– Ты спас Фантазию, – продолжал Атрейо, – и, мне кажется, много чего здесь узнал и понял. И теперь тебе, думаю, хочется вернуться назад, в твой Мир, всё это передать и тем его вылечить. Или, может, есть что-то ещё, что тебя здесь держит?

И Бастиан, забыв, что он не всегда был красивым, сильным, мужественным и могущественным, ответил:

– Нет, пожалуй, ничего.

Атрейо задумчиво поглядел на своего друга.

– Возможно, это очень длинный и трудный путь. Кто знает…

– Да, кто знает… – согласился Бастиан. – Но если хочешь, давай прямо сейчас отправимся в дорогу.

Потом произошел короткий дружеский спор между тремя рыцарями. Они никак не могли прийти к соглашению, кто из них отдаст Бастиану лошадь – каждый предлагал свою. Бастиан разрешил их спор, заявив, что он просит их подарить ему Йиху. Они, однако, считали, что Бастиану не пристало ехать на подобном скакуне – это ниже его достоинства. Но он настаивал, и они в конце концов согласились.